贝索斯卸任了亚马逊首席执行官的位置之后,就一直谋划着自己的太空之旅。当然,对于一名非专业的即将步入太空的“宇航乘坐员”来说,即使是进入“亚太空”状态下,在失重的情况下,感受3分钟的太空之旅,其实也是意义非凡的。虽然埃隆马斯克对此不屑一顾。但,这一次,贝索斯确实走在了马斯克的前面,而且由于马斯克对此的不屑,当然,按照马斯克的太空旅游计划,是不好意思在“亚太空”状态下停留的,马斯克的计划是进入地球同步轨道。
1．贝索斯还是回来了,虽然有的地球人希望他留在太空
此前,对于贝索斯的太空之旅,有的网友甚至发起投票,希望他不要回来了。虽然有部分情绪是对亚马逊本身的不满,另一方面也是对贝索斯“为富不仁”的一种痛恨。不过,贝索斯的太空之旅还是顺利返回了。
北京时间7月20日晚间21时,在美国西得克萨斯州沙漠深处的蓝色起源1号发射台,贝索斯乘坐蓝色起源公司新谢泼德火箭搭载的飞船,成功越过100公里高的卡门线(太空与大气层的边界线)进入太空,在失重环境下停留了约3分钟后,返回地球并顺利完成软着陆,这次发射也是新谢泼德火箭的第16次飞行。本次飞行乘组有四名成员:马克·贝索斯,杰夫·贝索斯,18的奥利弗·戴曼,82岁的沃利·芬克。
作为商业太空旅游的开拓者,贝索斯的这次太空游创造了宇航员年龄的新纪录。据悉,在新谢泼德火箭搭载的太空舱内,太空舱满员6人,这次乘坐了4人。未来,如果新谢泼德火箭要开始太空商业之旅的时候,满座带来的收益也是值得期待的。据悉是一人对应一个窗口,这样都可以看到太空的场景,以及由此看到地球的全貌,这对于进入太空旅游的人来说,还是非常具有吸引力的。
值得关注的是,与比贝索斯早9天前往太空边缘飞行的维珍集团创始人,70岁的布兰森(Richard Branson)不同,蓝色起源这次搭载的飞船最高飞行高度超过100公里,远高于布兰森乘坐太空船二号创造的86公里高度。
2．贝索斯的太空梦
贝索斯从小就有一个太空梦这也是为何在其辞去了亚马逊首席执行官之后,一直要去实现的梦想就是飞上太空的内在驱动所在。
贝索斯的外祖父曾供职于美国国防高级研究计划局(DARPA),在1969年,年仅5岁的贝索斯目睹了阿波罗11号登月的全过程,从此对太空产生了浓厚的兴趣。
在高中时代,贝索斯凭借一篇关于低重力环境对苍蝇影响的论文而被NASA邀请前往参观。在大学时代,贝索斯在就读的普林斯顿大学接触到了当时的物理学家,太空梦想家杰瑞德·欧尼尔,并在学校社团“宇宙探索及开发学生联盟”(SEDS)担任主席。
后来创办亚马逊后,贝索斯亲自表示,他创办亚马逊挣钱,后来又创办了自己的太空公司蓝色起源(Blue Origin),其最终目的就是为了能够让年少时的太空梦想变成现实,这一想法和马斯克创办SpaceX如出一辙。当一个商界奇才有了自己的梦想之后,就是为实现梦想而去努力赚钱,这样的驱动力实在是太强大了。
3．蓝色起源未来的商业太空之旅究竟靠谱不?
如今贝索斯的蓝色起源已经完成了真正成功的商业太空之旅的壮举,下一步是不是会把这项业务当作商业版图的一种全新尝试?带领更多的有这种梦想的商业富豪进入太空游呢?
其实,蓝色起源不只做100公里左右高度的太空边缘旅行,也参与了NASA2020年代载人登月计划的“阿耳忒弥斯”项目,其研发的“新格伦火箭”与SpaceX的星舰/超重猎鹰运力相当,虽然目前进度落后,但仍然希望能在2024年送人类重返月球;此外,蓝色起源也在研制一种月球着陆器。
由于蓝色起源的新谢泼德火箭是可以重复使用的,是可垂直起降(VTVL)的运输系统,包含两个主要部分:加压载人太空舱和火箭,火箭使用BE-3发动机,燃烧为液氢和液氧,火箭可以完全由机载电脑自动控制,太空舱内无法操作。而加压载人太空舱满载时可搭载6人,并装备发射逃逸系统,可以在上升过程中的任何地方分离。太空舱内部容积约15立方米。这为商业开发预留出足够的位置和想象空间。
新谢泼德火箭首飞于2015年4月29日,火箭高度约18米,并且只有火箭一级。截至今天,新谢泼德火箭一共飞行了16次,只有第二次飞行部分失败,那次飞行造成了火箭返回着陆场时着陆失败,但是太空舱顺利打开三枚降落伞并完美软着陆。因此,在安全上有了一定的保障。为商业开发奠定了最关键的基础。
而且,按照蓝色起源的计划,今年还将进行另外两次载人飞行,下一次预计在9月底或10月初。蓝色起源宇航销售总监阿丽亚娜·康奈尔此前曾表示:自6月12日举行拍卖以来,她很高兴能与许多已经签署后续航班的未来客户洽谈,参与拍卖的客户支付了溢价,并且支付意愿仍然很高。蓝色起源前几次的太空航班价格很好,她已经看到了越来越多的公众对太空旅行的强烈兴趣。6月的拍卖会吸引了至少143个国家的6000多人参加。蓝色起源首次载人试飞的票价竞拍到每张2800万美元(初始票价20万美元)。
对于商业太空之旅的尝试,除了贝索斯之外,另一个重要的人物就是马斯克了。其中,太空探索技术公司(SpaceX)的“龙”飞船载人前往国际空间站的“船票”为每张约5500万美元;维珍银河太空船二号的票价为25万美元。这三者能抵达的轨道高度不同,龙飞船可以将太空船送抵与国际空间站相同的约400公里高的低地球轨道,可以长期体验失重;而蓝色起源的新谢泼德火箭与维珍银河的太空船二号飞机只能抵达100公里左右的太空边缘,体验失重时间约3-4分钟。瑞银集团2020年曾做出的估计是,到2030年,太空旅游可产生近40亿美元的年收入。
4．贝索斯和马斯克的新竞争商业版图?
贝索斯已经完成了自己的第一次壮举,下一次就看马斯克的了。在贝索斯的太空之旅开启之后,马斯克多少是有点失落的,因此一直好强争胜的马斯克并没有赶上这个第一次。
因此,当全球媒体在热议贝索斯的太空之旅的时候,只有马斯克对贝索斯此次太空旅行不屑一顾。“他只是在地球边缘转悠转悠”,马斯克几天前以大笑的表情在推特上转发了粉丝嘲讽贝索斯的图片,还公开贬损贝索斯并没有真正进入外太空。颇有点酸楚之心,其实背后还有两家公司未来在竞争太空之旅的商业开发中的竞争关系。
事实上,马斯克对贝索斯的太空之旅一直持一种瞧不起的姿态,马斯克多次在公开场合嘲笑蓝色起源在航天领域只会追随自己。这次贝索斯超越了卡门线,也就是外太空与大气层的分界线,即使在卡门线外只停留3分钟时间。也接触到外太空的门槛。而马斯克还没有飞上去过。
当然,马斯克也有自己的雄心壮志,那就是SpaceX计划今年年底直接将旅客送入国际空间站,并绕地球轨道进行飞行。SpaceX已经在去年5月通过“猎鹰9号”火箭,将两名美国宇航员送入了国际空间站。可以预见的是,未来在太空旅游市场,除了这三家公司之外,还会有新的加盟者闯入,就如同当初飞机刚刚飞上天一样,任何的创新最终实现民用的“变现”之后,带来的商业驱动力就会异常庞大,未来决战太空的商业版图谋划,或许真的不远了。