为了实现建立全球互联网服务这一目标,SpaceX正以史无前例的速度制造星链(Starlink)卫星。
7月,SpaceX向美国联邦通信委员会(FCC)表示,星链部门“目前每个月能完成120颗卫星建造”,并且“每月都投资超过7000万美元用于消费者客户终端的研发与生产。”
截至目前为止,SpaceX已经在星链计划中投入了数亿美元。星链的最终目的,是建立一个由12000个小卫星组成的互联网络,然后将高速互联网从轨道中传输到世界各地。目前,公司已经成功发射了近600颗星链卫星,地面基站和用户终端系统也在建立之中,以便让消费者能够直接连接到网络中。
考虑到与别家公司生产的飞行器在大小与工艺复杂性方面的不同,很难说明SpaceX的卫星生产效率究竟意味着什么。不过卫星与航天产业研究机构Quilty创始人克里斯·奎尔蒂(Chris Quilty)表示,星链的制造速度在以往的卫星产业中是前所未有的。
“铱星通讯公司(Iridium),也就是上一任最大商用卫星记录保持者,在它的巅峰期,一个月大概能造出6颗卫星。”不过,铱星的NEXT卫星质量(约670kg)大约是一颗星链卫星(约260kg)的三倍。尽管如此,SpaceX的建造速度依然是前者的20倍。
此外,奎尔蒂指出,铱星的卫星是由欧洲企业泰利斯阿莱尼亚宇航公司制造的。而其竞争对手、卫星互联网初创公司OneWeb在破产前,每月制造卫星的速度约为30颗。奎尔蒂强调,OneWeb的生产线是与另一家欧洲航天巨头空客(Airbus)合作设计和制造的。也就是说,星链是三家公司中唯一一家完全由美国公司制造的卫星,同时它的生产效率也最高。
从消费者角度来说,上周SapceX告知FCC,对星链互联网服务感兴趣的客户已经向公司传达了他们的特别需求,客户数量达到了70万个,因此,SpaceX希望FCC能够将授权用户终端的数量从100万,提升到500万个。
目前看来,星链服务的主要难关在于SpaceX需要花多长时间才能将全部卫星发射完毕。在猎鹰9号的协助下,卫星当前的发射频率大约是一月一次。一架猎鹰9号能携带60颗卫星,SpaceX表示,之后一次任务可以携带400颗卫星进入太空。