人工智能革命正在这个由技术驱动的世界中进行着，但事实证明，一些最忠实的卫士角色仍然是由人类扮演。近日，一家名为Scale的初创公司宣布其已经获得1800万美元的B轮融资。该公司与一群承包商合作，对视觉数据进行审查和分类，目的是要在双边市场模式下训练人工智能系统。该公司的首席执行官Alexandr Wang今年年仅21岁，是麻省理工学院的毕业生。2016年，他和他的朋友Lucy Guo共同成立了这家公司。用他的话来说，他们的目标是将Scale的业务扩展为“人工智能界的AWS，提供多种服务，帮助企业构建人工智能算法。”
“我们的任务是加快人工智能应用的开发。”Wang说，“第一个产品是视觉数据标签，但在未来，我们希望能够提供更广泛的产品。”
Wang在接受采访时拒绝就该公司的估值置评。但Pitchbook数据指出，这轮融资实际上在今年5月就结束了。Scale融资后的估值目前已经达到9350万美元，融资前为7500万美元。
该公司自2016年成立以来经历了很多事情，获得的利润也不容小觑。去年营收增长了15倍，仅来自个人客户的收入就达到了数百万美元。不过，该公司没有透露具体数字。
如今，Scale拥有承包商约1万名，它与众多正在开发自动驾驶汽车系统的企业合作，比如通用汽车旗下的自动驾驶公司Cruise、Lyft Zoox、Nuro、Voyage、nuTonomy和Embark。这些公司通过Scale的API向承包商发送原始的、无标签的数据集。Scale的API与客户的激光雷达和雷达数据集一起提供语义分割、图像注释和传感器融合等服务。该公司表示，它总共标注了长达20万英里的自动驾驶汽车收集的数据。
不过，自动驾驶汽车公司并不是Scale唯一的客户对象。Scale还与Airbnb和Pinterest等几家非汽车公司合作，帮助它们建立基于人工智能的视觉搜索和推荐系统。举个例子，Airbnb正在寻找更多的方法，希望能够确定什么样的房屋客户会喜欢，什么样的房屋客户不喜欢，同时也开始为客户提供一些其他方式帮助他们找到合适的下榻点，不仅仅是考虑位置和房间的数量。这一点在城市里尤其重要，因为在城市里面临的选择太多，你可能感到眼花缭乱，所以只想有针对性地在租住可能性比较大的几个中做出选择。
最新一轮融资是由Index领投，现有投资者Accel和硅谷著名的创业孵化器Y Combinator（孵化出了Scale）也参与了本次融资。除此之外，一些稍有名气的新个人投资者也有份加入，如Dropbox首席执行官Drew Houston和Justin Kan。这两位是Y Combinator的同事，现在都成为了其他由YC孵化出的创企的普通投资者。经过这轮融资后，Scale的融资总额已经达到2270万美元。
作为YC夏季训练营的一员，当Scale于2016年7月首次公开亮相时，就将自己定义为亚马逊的“土耳其机器人”（Mechanical Turk）的一种更智能的替代方案，专门用于满足人工智能系统的需求。相比起典型的微任务对Turker的要求，这些系统需要更多的交互和细微的响应。
“我们正在全面研究AI。”Wang说，“我们的目标是成为AI淘金热潮的一把锋利的镐斧。”
该公司早期的工作覆盖范围广泛，涉及到很多应用程序，其中包括分类/内容审核、比较、转录和电话呼叫。但最近，许多自动驾驶汽车公司对它表现出极大的兴趣，特别是该公司能够对道路上可能出现的图像进行识别、理解并且分类的能力。这种识别能力只有人类在经过训练之后才具备。例如，能够识别一辆小型摩托车和一辆货车，还能识别一个人身上沥青或花岗色彩的衣服。如果用一个很普通的相机来识别，这很可能就像一块沥青或其他东西。
“这个人工智能，自动驾驶汽车的子市场在我们推出之后真正开始飞速发展，而这一部分一直是我们的杀手锏。”Wang说。
我与许多自动驾驶汽车公司及他们的合作方交流过，我的经验就是许多公司对他们的数据非常谨慎，甚至建立整个公司部门来帮助管理IP，这样就没有人会和别人分享他们所知道的信息，但他们仍然可以相互受益。
Wang表示，Scale的客户也是如此，他们对数据隐私性的要求非常高。Scale独特的卖点之一就是，它不仅提供数据识别服务，而且确保系统不会为自己或其他公司保留任何数据。
“我们不会在不同的数据竖井之间分享信息，这一点很清楚。” Wang说，“这些公司非常敏感，所有人工智能公司都对自己的数据及其去向非常敏感。作为合作伙伴，我们能够获得信任，因为我们不会向任何其他方分享或出售数据。”
Scale使用人工智能来帮助选择承包商。“我们已经建立了一些算法和人工智能来审查和培训承包商，”Wang说。在培训中，“我们提供反馈，并确定他们的完成情况是否合乎标准。为了确保他们的工作质量，我们的算法会检查他们在做什么，并根据我们的模型进行验证。我们实际上有很多种算法。”
对于那些通过公共网络（如Pinterest或Airbnb）来获取数据的客户，Scale能容纳一个更广泛的承包人群体，其中可能包括全职妈妈、学生或其他想要赚取额外收入的人。
对于那些对正在分析中的数据表现得很敏感的客户（比如汽车公司）来说，情况更为有限，有时还包括Scale控制机器使用的中心，以及控制数据集查看方式的中心。
这就解释了为什么Scale不仅仅专注于提高承包商数量，没有将其作为公司增长业务的唯一途径。Wang说：“我们注意到，如果他们花更多的时间在这上面，他们一定会做得更好。”
Wang表示，B轮融资将用于为现有客户扩大在视觉数据分析领域的工作种类，并逐步增加文本等其他类别的数据。
“我们的第一个目标是为客户改进现在使用的算法。”他说。“对于系统的精确度，他们的要求是没有上限的，越高越好，而且他们需要不断地向人工智能提供更多的数据。我们所有的客户都有这个问题，这个问题困扰了大家许久。”
第二个目标是要使外部驾驶和视觉数据集更加多样化，他说。“目前，图像处理、机器人或其他感知挑战方面取得了很多成功，但我们真的想成为人工智能世界的基础，开发出更多的新应用，包括文本和音频。这是将资金用于向这些领域拓展的另一种用途。”
“基础”这个词非常关键。“似乎Scale有潜力成为连接和推动人工智能世界的基础力量。”Index Ventures的普通合伙人Mike Volpi在一份声明中表示。“特别是对于自动驾驶汽车行业来说，无论最终谁会胜出，Scale都能很好地接管一个新兴的数据注释领域，占据有利地位。Wang已经招募了一支才华横溢的技术团队来应对这一挑战，他们在如此短的时间内赢得了众多客户，进步十分明显。”