特斯拉的MODEL S轿车，即这家汽车公司的旗舰车型，于2009年进行雏形的首次展示，自2012年开始销售。并且除了一个小的改变——去除汽车前部的假散热器护栏，它的样子几乎十年如一。这种坚守并不寻常，因为大多数制造商每四到六年就会完全重新设计他们的汽车来保持新鲜感——以便让买家继续购买。对于特斯拉来说，技术升级才是卖点。该公司每年推出几次软件更新，增加了召唤等功能，使一辆车可以在车内无人的情况下自动进出车库；以及露营车模式，以便用户可以在加热的车内睡觉。
特斯拉公司最大的一个目标是，未来该公司目前在造的所有汽车都能够实现全自动驾驶。因此，当Elon Musk在公司第二季度收益报告公布后宣布特斯拉正在开发自己的计算机芯片，这代表着该汽车公司的一个重大声明。Musk的高调曝光（实际上可能不是新闻，因为根据WIRED当时的报道，Musk在去年12月举行的人工智能会议上已经谈论过这一点）致使他夸耀公司拥有“世界上最先进的专为自主操作而设计的计算机”。
Musk表示，他们的新款硅片比现用的汽车芯片快一个数量级，这是由NVIDIA开发的产品。NVIDIA是行业领导者，也是20多家机器人开发商的供应商。Musk说，NVIDIA芯片每秒可处理来自汽车周围的摄像头的200帧视频。（与大多数其他自动驾驶汽车开发商不同，特斯拉坚持摄像头足以感知世界，并且它不需要更昂贵的激光雷达传感器。）特斯拉的芯片每秒可处理2,000帧，且仍有剩余容量用于数据冗余和安全保障。
这可能是真的，但这不是Ruffles与Ruffles的比较。NVIDIA的汽车总监Danny Shapiro表示，“崭新的外表与车辆内部设备并不相符，这些设备已经是三年前的了。”NVIDIA的最新芯片比上述芯片至少快10倍，这将与特斯拉的芯片相提并论。特斯拉的芯片开发是改进Autopilot的关键。目前这个术语是一系列驾驶辅助工具的保护伞，但2016年10月，Elon Musk声称所有新款特斯拉都配备了一系列硬件设施，包括摄像头，超声波传感器和车载超级计算机。这些将用于自动驾驶。他们只需要开发软件。
事实证明，该计算机不够强大。一年后，特斯拉又升级了一次，不过它现在说它必须再次升级所有车型，拥有更好的数字运算能力和新芯片。此次计算机上的所有连接器是完全相同的，位于Model S和X中的手套式操作箱后面。因此升级只是服务中心插入一个新的连接器。“这次的计算机超级强大，”Musk说。
建立自己的芯片是特斯拉推动全面垂直整合的最新例证，它可以依靠公司内部设计和制造所有产品。大多数汽车制造商都有供应商和次级供应商的链条，但特斯拉以其不同寻常的方式自食其力。这使得它可以使用Musk偏好的全新重设方式来创建定制解决方案。
为了这些芯片，该团队又回到了“裸机级别”而不是分层GPU，这最初是设计用于加速游戏机的图形处理。特斯拉从头开始设计计算器和存储器电路，让它们紧挨彼此并排而坐，以此便可以高速传递数据，这在过去是GPU在仿真模式下运行AI神经网络时的传统阻塞点。
“这些芯片正在运行，我们已经为S，X和3提供了直接替代产品，”负责特斯拉计算机硬件团队的Peter Banon说道，他之前为Apple的iPhone设计了高规格的处理器。
特斯拉的方法可能是非常规的，但这对他们公司自身来说并不罕见。南加州大学计算机科学系的工程实践教授Jeff Miller认为，这是一个聪明的主意。“它们不是使用通用的图形处理单元，而是去自定义，因为它们确切地知道输入的数据以及被期望从中退回来的数据是什么。”
不过Shapiro表示，NVIDIA的芯片也经过大量定制。“在使用GPU的情况下，尽管名称未有改变，但架构根本不同，”他说。他们现在拥有深度学习加速器和新的数据链接，以消除瓶颈和阻塞点，大大加快了它们的速度。而且，他认为，有时这需要更广泛的关注。NVIDIA的栈旨在运行自动程序所需的其他应用，如映射和路径规划，而不仅仅是图像处理。
失去特斯拉作为客户不会影响NVIDIA；该公司表示这部分的销售额很小，不会产生重大影响。但它确实强调了在自动驾驶汽车行业中计算能力的重要性。这些车辆必须运行重型超级计算机，他们的建造者必须找到一种方法来驱动和冷却这些负荷运行且过热的机器。制作最好的芯片，隐藏其中，可能比设计花哨的外观或令人尖叫的外表更重要。
对于特斯拉车主来说，他们仍然不知道什么时候才会有公司承诺的能够自动驾驶的汽车，但Musk确实表示，到今年年底可能会进行全面的演示。（去年他也是这么说的。）
特斯拉宣称，自动驾驶仪的一些改进将在几个月内以软件V9.0推出。这可能意味着引入公司所谓的“变道”驾驶，即汽车自动处理高速公路上的车道变换。但它主要是关于安全性的改进，这可能有助于回击迄今为止对该功能安全记录的一些批评，尤其最近的崩溃已突显了它的不足之处。
特斯拉的工程副总裁Stuart Bowers说：“我认为我们已经开始看到一套新的安全功能，这些功能在我们对车辆周围路况有着极高了解的世界里才有意义。”他没有详细说明，但是一辆能够一直关注周围的汽车可能会前移以避免例如追尾事故；或者当骑车人经过时拒绝打开车门；当然赢回更好地避开高速公路障碍。
如果这些功能达不到预期，特斯拉公司会将更多精力分散到其他业务上。Elon Musk表示，V9.0的更新将为特斯拉的巨型屏幕带来经典的Atari游戏，其中对Pole Position汽车的计算机控制比真正的汽车容易得多。