大数据、智能化、互联网以迅雷不及掩耳之势普及开来，并广泛应用于生产、流通、分配、消费等各个领域，被视为划时代的变革。它是相对于18世纪末冶炼铁矿石及纺织机械化、19世纪40年代蒸汽机运用、20世纪初电力和化学制品而言的。今年1月20日在瑞士达沃斯举行的世界经济论坛，主题就是“掌控第四次工业革命”，认为人类正在创建的绿色经济代表了一场新的工业革命已经开始。它将继开辟“蒸汽时代”“电气时代”“信息时代”的前三次工业革命之后，开辟一个全新的“绿色时代”。
这一说法，其实大大低估了这场革命的意义。因为这场革命并非仅仅先前工业社会的延续和提升，它实际上足以跟开辟了人类文明史的农耕革命、工业革命并论，标志着人类文明已从最初的“农业社会”、后来的“工业社会”，转入一个全新的“信息社会”“知识社会”，或以另一个更准确的名称命名的社会。
人类文明的这个新时代，最显着的特征是知识、文化、科学、技术以及日常生活和现代产业的紧密结合。它们彼此高度一体化，使知识、文化、科学、技术、创造性思维和创新性社会管理首次共同成为“第一生产力”，使人的知识、思想、意志、感情、审美开始真正可能普遍地在社会生产、交往和生活中发挥决定性主导作用。
人类文明史上的这场新革命，首先是一场信息革命。电子计算机，特别是微型电子计算机的广泛应用，使得信息传播和信息处理的速度、广度、深度为先前所无可比拟，社会生产效率和管理效率可以成十倍、百倍、千倍地提高，各种工作由此迅速而广泛地实现自动化、智能化。这就使生产成本大幅度降低，能够生产出更多样、更具个性化的产品，并改变人们接受教育的方式、劳动方式、消费方式及相互交往方式。