工业自动化就是工业生产中的各种参数为控制目的，实现各种过程控制，在整个工业生产中,尽量减少人力的操作,而能充分利用动物以外的能源与各种资讯来进行生产工作,即称为工业自动化生产，而使工业能进行自动生产之过程称为工业自动化。
据统计，企业对自动化系统的投入和效益提升的产出比通常达1:4-1:6之高。受益于经济的蓬勃发展和制造业升级趋势，在过去的十年内中国工业自动化市场以年均两位数的增速快速增长。2015年中国工业自动化市场规模可达到3500亿元。
按照应用的领域划分，工业自动化设备包括过程自动化和工厂自动化（制造自动化）两大板块。过程自动化是指采用由检测仪表、调节器、计算机等元件组成的过程控制系统，实现石油化工、冶金、造纸等工业中的流体或粉体处理自动化。组成过程自动化控制系统的设备包括：1）控制层面：工业计算机（IPC）、PLC（可编程逻辑控制器）和DCS（分布式控制器）等；2）检测层面：机器视觉、检测仪表等；3）执行层面：调节器（气动调节阀、闸板阀、球阀等）。工厂自动化则是针对离散工件，自动完成产品制造的全部或部分加工过程。
在工业自动化中离不开大脑－－控制器，工作控制器常用类型包括PLC、工控机、嵌入式控制器，近年兴起的PAC也逐渐进入主流控制市场。
控制器通过对接受到信息进行处理，反馈信息为变频器或伺服驱动器，通过整流、逆变的方式改变电流工作频率，以调节电机的转速。同时控制阀门、气动元件来控制整个生产过程。可以说控制器是工业自动化精确控制的保证。
在工业控制中越来越多离不开控制器，plc以其编程简单，可读性强；功能强，性价比高；硬件配套齐全，适应性强；在复杂的工厂环境中抗干扰能力强的特点而广泛应用与工业控制当中，是工厂自动化中应用最多的控制器至于。工控机更是专门为工业现场而设计的计算机，而工业现场一般具有强烈的震动，灰尘特别多，另有很高的电磁场力干扰等特点，且一般工厂均是连续作业即一年中一般没有休息。因此，工控机要比普通计算机具有更加严格的要求。
在生产过程中，对于稳定性的要求摆在桌子最上面，正因为如此，专业的工业控制器才能有其用武之地。随着工业生产的要求不断地提供高，工业控制器也在发展出新的功能和挖掘新的优势，以适应不断产生的变化。也许不久的未来，会发展出小型化、通用型、高标准、编程容易、可读性强的的工业控制器，那时的工控行业可能完全不同于现在格局！
