机器人刚出现的时候是在上个世纪七八十年代，那时候包括汽车行业在内的制造业引入机器人是为了对生产系统进行自动化。在早期阶段，大有“为了自动化而自动化”的趋势，而机器人在生产方面的初期使用既没那么高效也没得到很好的落实。
随着机器人和控制系统技术的提高，机器人工作站成为汽车生产的标准组件（52%的机器人安装量是在美国）并慢慢转移到了高科技和电子、工业重型设备生产等行业，以及其他离散型制造业。此外，机器人现在还常被用于食品和制药工业从事填料、包装、托盘装运和装载工作。
如今，机器人的使用已不再局限于生产线上，它还可以代替人类从事仓储工作，完成其他一些辅助性任务。当机器人技术成为制造业和生产系统中不可或缺的一部分的时候，新的机器人时代也将来临。到那时候，下一代机器人将从工厂和仓库中走出来，开始与人类共事发挥它新的作用。过去，为了保证人类工作者的安全，那些快速移动的多关节机器人被关进小房间里，在一个受控制的生产环境下工作。而下一代机器人则将走出“牢笼”与人类并肩作战。