由于日本先天的岛国地貌，匮乏的土地资源不允许对垃圾进行大规模的填埋处理。加上传统的技术优势，焚烧成为了日本处理垃圾的不二之选，日本也成为世界上最早应用垃圾焚烧发电技术的国家。数据显示，2001年日本共排出了5210万吨一般废弃物，只有995万吨左右被最终填埋处理，绝大部分被焚烧或再生利用。日本对垃圾的处理以焚烧为主，但在前期分类回收以及资源化的过程之后，焚烧总量其实不大。
在发现二噁英污染问题后，日本政府要求进行高温焚烧，焚烧厂的焚烧量最低在100吨以上。由于日本在焚烧前对垃圾做了充分的分选和再利用，剩下的可燃垃圾再经过简单粉碎和处理后进入焚烧炉，热值都相对较高，温控较为容易。在焚烧过程中，运输、上料、焚烧、出灰等过程均为自动化封闭式作业，人工参与较少。
中国的垃圾量正以10%的速度增长，增长幅度和GDP相符，预计到2030年，中国的垃圾量将增至4.8亿吨。作为一种通用的垃圾处理方法，填埋处理方法简单、经济成本低廉，所以目前中国大多对垃圾采取直接填埋，垃圾焚烧的比例不高。但土地资源消耗量极大，同时次生污染频发的填埋法显然不能适应垃圾总量的增长速度，减量减容快并且经济效应明显的垃圾焚烧法在中国渐渐兴起。
以北京为例，目前的16座垃圾填埋场，日处理能力1.03万吨，而目前北京的垃圾日产量为1.84万吨，处理能力的缺口每天高达8000吨。按北京目前的垃圾增长量，未来四年，全部垃圾填埋场将被垃圾填满。为此，在《北京市关于全面推进生活垃圾处理工作的意见》中，明确提出要加快建设垃圾焚烧厂，计划到2015年垃圾焚烧率达到40%。
垃圾焚烧厂卖电盈利？
日本最多曾有6000多座大小不一的垃圾焚烧厂。直到上个世纪90年代，由于垃圾焚烧的危害日益凸显，以及在垃圾处理链前端做了回收再利用等措施，日本垃圾焚烧厂开始大规模减少，目前只有1490多家。在政策层面，日本政府只负责制定有关法律，而行政力量保持相对中立。对于垃圾焚烧厂建与不建，则是由商业力量和公众力量充分博弈和妥协。
亚太地区的目前有近1500个焚烧发电厂，在发电厂数量和市场规模方面，预计是全球第一。受限于垃圾填埋的严格管制，加之对绿色发电的政策鼓励，欧洲预计将成为全球第二大市场。
垃圾在焚烧前经过分选、简单处理后通常热值较高，加上焚烧工艺相对到位，日本的垃圾焚烧发电效果尚佳，但焚烧厂并不以发电作为主业。通常情况下，日本垃圾焚烧发电厂的电能厂出首先供应的是本厂的需求，主要目的是维持工厂运转需求，卖电只是附加动作。日本《废物利用法》规定政府应该在人力、技术、资金等方面的保证焚烧厂的运营。例如东京都新江东清扫工厂：该厂由政府出资建设的，工厂建成后基本上也是由政府出资运营。焚烧厂生产运行经费不足部分，由政府补贴。工厂的性质属于政府机构，工厂负责责人的身份是国家公务员。
