当我们对3D打印的魔力赞叹的时候，4D打印已经悄悄上路了，与3D打印技术相比，4D打印更为智能，物料可自行改变，简化了打印过程，但对打印材料提出了更高要求，涉及到特殊材料的应用。这些特殊材料在感知到运动状态，或是暴露于水、空气、重力场、磁场，或感知到温度改变时，会改变自身的形状。
美军欲用4D打印开发防弹衣
美国《国防》月刊报道，美国军方已开始利用3D打印来制造零部件，而陆军已经在探索下一代技术4D打印，可能开发出轻薄小巧的防弹衣。
美国陆军首席技术官格雷丝·博赫内克说，正在探索的4D打印诗延续了3D打印，并增加了变形维度。其研究的核心想法是，当处于不同环境下，比如水中或者极端温度下，打印出来的武器部件的性能可以随之改变。
博赫内克表示，未来防弹衣可能会采用到4D打印技术。美国陆军在过去十年中一直在努力满足这个防护服的双重需求——也就是，既有保护作用，又足够的轻盈，不会给士兵增加负担或限制动作。利用4D打印，科学家未来可能开发出轻薄小巧的防弹衣，这种防弹衣能用不同的方式打包，并且它能够因特定环境状况而改变。
但是，这种技术需要多年的时间来开发。博赫内克说，陆军目前正聚焦于开发用于4D打印的材料，此后将研究如何最好地制造零部件。在陆军只是浅浅涉足4D打印技术的同时，目前也在研究3D打印技术的应用和开发。美国陆军装备司令部司令丹尼斯·维亚将军称3D打印是陆军最有前途的技术之一。他表示，将来的陆军甚至能将3D打印技术来引入军队，如此一来，他们可以按需制造工具、车辆和武器的零部件。美国陆军已经在阿富汗部署了两台3D打印机，以生产小型的零部件。