大功率的电机在启动的时候往往需要借助软起或者变频器，其原因如下：
1、起动电流达到电机全载工作电流的800%以上
2、巨大的起动电流引起电网电压下降，影响到其他负载
3、电机在全压启动时的电流过大，会引起电路中具有过载保护功能的元器件动作。
4、机械系统-齿轮箱、风扇皮带、电机轴、水泵轴寿命缩短，磨损加剧
5、易碎的产品碎裂、破裂、散落，定位产品的位移等
由于变频软起动器与变频器的名称非常接近，而且变频器也具有软起动功能，不了解者往往认为变频软起动器就是变频器，将两个不同的产品混为一谈。在这里，就我所知对这两个产品进行一个比较，以便需要者有所区分。
一、工作原理的不同
1、变频软起动器的工作原理
变频软起动器的全称是分级交-交变频软起动器，也称为离散变频软起动器。变频软起动器利用三相交流调压回路，通过控制三相晶闸管的触发顺序，使晶闸管导通一个或者多个半波周期，对电网电压进行斩波，使几个工频周波内去掉一部分工频上半波和一部分工频下半波，实现电机端电源频率变化的目的。几种频率波形示例如下图：
由于这些频率是对工频交流电分频得到的，是交流电源的一系列子频率，不可能得到连续的频率，所以称之为分级变频或者离散变频。由于分频是通过斩波的方式实现的，所以得到的波形是不连续的。
考虑到变频后的三相相序和对称性，在这些子频率中，只有3n+1分频能够满足要求，所以变频软起动器的频率变化为f/13→f/7→f/4→f/3→f/2→f(50Hz)。其中3分频和2分频是为了避免从4分频直接变为工频造成过大冲击而增加的过渡过程。
从上图可以看出，频率改变的时候电压也发生了改变。通过适当的控制，可以实现V/f成比例，从而提高电机的低频转矩，让电机以高起动转矩顺利起动。由于频率的不连续，所以电压的变化也是不连续的。
电机起动完成后，短接开关闭合，短接交流调压回路，使电机直接并网运行。
变频软起动器也能实现软停车功能，采用的方式是低速反接制动，即将频率以f/5→f/8→f/11的顺序变化，使电机电源的相序相反。
