3D打印是一种通过材料逐层添加制造三维物体的变革性、数字化增材制造技术。这种技术被认为这将是美国重塑制造业、逆转中国制造压倒性优势的最后机会。而在中国，3D打印也成为继云计算之后，又一个在产业界、投资界和政府科技部门走俏的新潮概念。
3D打印技术最有可能在短期内以最少争议获得的较普遍应用，很可能是教育领域。借助3D打印技术，边做边学、触觉教学、培养学生动手能力将不再成为一句空话。更重要的是，课堂将能够更逼真的模拟工厂等生产、实践环境，“帮助学生更早、更安全地失败”。打比方说，未来的医学生将不必遭遇如今的尴尬（非得在毕业实习时才到医院门诊、住院部接触真实的治疗），而可以通过3D打印提供的原型化工具，开展解剖等多方面操作训练。同样，建筑专业学生将得益于更早、更充分的实操训练，通过“更早、更安全地失败”，提高建筑设计质量。
最让人期待的3D打印技术应用，是生物打印。这项新技术已经可以为人们带来“打印”的义齿，在可预期的未来，也将涌现出“打印”的骨头关节、心脏瓣膜；但究竟什么时候能出现3D打印出的整段性的骨骼、皮肤、肌肉组织、内脏器官、大脑，尚未可知。如果上述一系列的目标都得以实现，人们可以在理论上按需替换衰竭、病变、受到严重创伤的器官，从而获得所谓的“永生”，甚至随意打印出多个“自己”，必然带来极大的伦理挑战。
3D打印技术的应用，对现有的经济、社会秩序乃至法律制度形成了挑战，并将随着技术进一步细化创新，发挥出越来越大的破坏力。在美国，借助3D打印绕开枪支管制法规，自行造枪已有个例。“打印”药物的技术难度也很低，极可能加剧如今已经很严重的药物滥用问题。知识产权和专利保护体系岌岌可危。3D打印“众包”制造模式生产出来的产品，一旦出现质量问题，受害者将无从通过现有的法律制度维权。政府部门应当对这些渐趋明朗的问题保持高度关注，密切追踪技术进步及其引发的多方面问题的变化，而不是把注意力都放在“打造”3D打印产业之上。