海水淡化也称海水化淡、海水脱盐，是指将水中的多余盐分和矿物质去除得到淡水的工序。海水淡化主要是为了提供饮用水和农业用水，有时食用盐也会作为副产品被生产出来。
由于淡水资源的稀缺，海水淡化是人类追求了几百年的梦想。早在400多年前，英国王室就曾悬赏征求经济合算的海水淡化方法。20世纪50年代以后，随着水资源危机的加剧，海水淡化技术得到了快速发展。1954年，世界上第一个海水淡化工厂在美国得克萨斯的弗里波特（Freep-ort）建成，这座海水淡化工厂现在仍在运转着。
国内海水淡化市场广阔
作为全球人均水资源最贫乏的国家之一，中国面临着人均用水量严重不足的问题；同时，由于环境污染等一系列问题，水资源短缺的局面已经毋庸置疑；加上，中国北方工业城市缺水严重，而“南水北调”可调节的水量日益有限。“向海要水”早已成为解决水资源短缺的重要手段。
“十一五”期间，我国海水淡化发展迅速。据统计截至2010年底，我国已建成海水淡化装置70多套，设计产能60万立方米/日，年均增长率超过60%；具有自主知识产权的技术取得突破性进展，反渗透海水膜、高压泵、能量回收装置等取得明显进步，脱盐率由99.2%提高到99.7%以上；产业发展已具备条件，海水淡化市场已基本形成；各级政府高度重视海水淡化，社会各界普遍关注海水淡化产业发展。
而且，继2012年2月国务院发布《关于加快发展海水淡化产业的意见》后，年中，科技部和发改委等再次联合发布《海水淡化科技发展“十二五”专项规划》（以下简称《规划》），提出要建设2～3座示范工程，并要求“十二五”期间培育10家以上具有国际竞争力的海水淡化核心部件和设备制造企业，形成较为完善的海水淡化产业链。
业内人士预测，随着中国海水淡化的产能将翻番，“十二五”时期，海水淡化产业投资规模将达200亿元。
相关装备市场将受益
《规划》的推出，不仅对国内海水淡化产业的总体市场走向做出了预期，而且对相关装备制造产业的市场发展也做出了预期。
据悉，《海水淡化产业发展“十二五”规划》提出了提高产能、完善产业体系和增强竞争力等目标。